<>一连几天，崇祯天天派太监去催逼李国瑞拿出二十万两银子，而李国瑞只有上本诉穷。崇祯更怒，不考虑后果如何，索性限李国瑞在十天内拿出来四十万两银子，不得拖延。李国瑞见皇帝如此震怒和不讲道理，自然害怕，赶快派人暗中问计于各家皇亲。大家都明白崇祯已经手忙脚乱，无计可施，所以才下此无理严旨。他们认为离皇后千秋节只有十来天了，只要李国瑞抱着破罐子破摔，硬顶到千秋节，经皇后说句话，必会得到恩免。还有人替李国瑞出个主意：大张旗鼓地变卖家产。于是武清侯府的奴仆们把各种粗细家具、衣服、首饰、字画、古玩，凡是能卖的都拿出来摆在街上，标价出售，满满地摆了一条大街。隔了两天，开始拆房子，拆牌楼，把砖、瓦、木、石、兽脊等等堆了两条长街。在什物堆上贴着红纸招贴，上写着：“本宅因钦限借助，需款火急各物贱卖，欲购从速！”这是历朝从来没有过的一件大大奇闻，整个北京城都哄动起来。每天京城士民前往武清侯府一带观看热闹的人络绎不绝，好像赶会一般，但东西却无人敢买，害怕惹火烧身。士民中议论纷纷，有的责备武清侯这样做是故意向皇上的脸上抹灰，用耍死狗的办法顽抗到底有的说皇上做得太过分了，二十万现银已经拿不出来，又逼他拿出四十万两，逼得李武清不得已狗急跳墙另外，一天清早，在大明门、棋盘街和东西长安街出现了无名揭帖，称颂当今皇上是英明圣君，做这件事深合民心。
这些情形，都由东厂提督太监曹化淳报进皇宫。崇祯非常愤怒，下旨将李国瑞削去封爵，下到镇抚司狱，追逼四十万银子的巨款。起初他对于棋盘街等处出现的无名揭帖感到满意，增加了他同贵戚斗争的决心。但过了一天，当他知道舆论对他的做法也有微词时，他立刻传旨东厂和锦衣卫，严禁京城士民“妄议朝政”、暗写无名揭帖，违者严惩。
崇祯原来希望在皇后千秋节之前顺利完成了向贵戚借助的事，不料头一炮就没打响，在李国瑞的事情上弄成僵局。尽管他要对皇亲们硬干到底，但是他的心中未尝不有些失悔。在李国瑞下狱的第二天，他几乎感到对李国瑞没有办法，于是他将首辅薛国观召进乾清宫，忧虑地问道：
“李国瑞一味顽抗，致使向贵戚借助之事不得顺利进行。不意筹饷如此困难，先生有何主意？”
薛国观心中很不同意崇祯的任性做法，但他不敢说出。他十分清楚，贵戚、勋旧如今都暗中拧成了一股绳儿，拼命抵制皇上借助。他害怕事情一旦变化，他将有不测大祸，所以跪在地上回答了一句模棱两可的话：
“李国瑞如此顽抗，殊为不该。但他是孝定太后的侄孙，非一般外臣可比。究应如何处分，微臣不敢妄言。”
听了这句回答，崇祯的心中十分恼火，但忍耐着没有流露。他决定试一试薛国观对他是否忠诚，于是忽然含着微笑问：“先生昨晚在家中如何消遣？”
薛国观猛然一惊，心中扑通扑通乱跳。他害怕如果照实说出，皇上可能责备说：“哼，你是中枢大臣，百官领袖，灾荒如此严重，国事如此艰难，应该日夜忧勤，不遑宁处，才是道理，怎么会有闲情逸致，同姬妾饮酒，又同清客下棋，直至深夜？”他素知东厂的侦事人经常侦察臣民私事，报进宫去。看来他昨晚的事情已经被皇上知道了，如不照实说出，会落个欺君之罪。在片刻之间，他把两方面的利害权衡一下，顿首说：
“微臣奉职无状，不能朝夕惕厉，加倍奋发，以抒皇上宵旰之忧，竟于昨晚偶同家人小酌，又与门客下棋。除此二事，并无其他消遣。”
“先生可是两次都赢在卧槽马上？”
“不过是两次侥幸。”
崇帧不再对首辅生气了。他满意薛国观的回答同他从东厂提督太监曹化淳口中所得的报告完全相符，笑着点点头说：
“卿不欺朕，不愧是朕的股肱之臣。”
薛国观捏了一把汗从乾清宫退出以后，崇祯陷入深深的苦恼里边。两天来，他觉察出他的亲信太监王德化和曹化淳对此事都不像前几天热心了，难道是受了皇亲们的贿赂不成？他没有抓到凭据，可是他十分怀疑，在心中骂道：
“混蛋，竟没有一个可信的人！”
恰在这时，曹化淳来了。他每天进宫一趟，向皇上报告京城内外臣民的动态，甚至连臣民的家庭阴事也是他向宫中奏报的材料。近来他已经用了李国瑞很多银子，又受了一些公、侯勋臣的嘱托，要他在皇上面前替李国瑞多说好话。今天他在崇祯面前直言不讳地禀奏说：满京城的贵戚、勋旧和缙绅们为着李国瑞的事人人自危，家家惊慌。曹化淳还流露出一点意思，好像李国瑞并不像外边所传的那样富裕。
听了曹化淳的禀奏，崇帧更加疑心，故意望着曹化淳的眼睛，笑而不语。曹化淳回避开他的目光，低下头去，心中七上八下，背上浸出冷汗。他虽然提督东厂，权力很大，京中臣民都有点怕他，但他毕竟是皇帝的家奴，皇帝随时说一句话就可以将他治罪，所以他极怕崇祯对他起了疑心。过了一阵，崇祯忽然问道：
“曹伴伴，日来生意可好哇！
曹化淳大惊失色，俯伏在地，连连叩头，说：“奴婢清谨守法，皇爷素知，从不敢稍有苟且。实不知皇爷说的是什么事情。”
崇祯继续冷笑着，过了好长一阵，徐徐地说：“你要小心！有人上有密本，奏你假借东厂权势，受贿不少，京师人言藉藉。”
“奴婢冤枉！奴婢冤枉！皇爷明鉴，奴婢实在冤枉！”曹化淳连声说，把头碰得咚咚响。
看见曹化淳十分害怕，崇祯满意了，想道：“这班奴婢到底是自家人，不敢太做坏事。”为着使曹化淳继续替他忠心办事，他用比较温和的口气说：
“朕固然不疑心你，不过你以后得格外小心。万一有人抓住你的把柄，朕就护不得你了。”
“奴婢死也不敢做一点苟且之事。”
“既然你不敢背着朕做坏事，那就好了。”
“万万不敢！”
“李国瑞下狱后情形如何？”
李国瑞正在患病，曹化淳本来打算向皇帝报告，但此刻怕皇上疑心他替李国瑞说话，不敢照实说出。他跪着奏道：
“他很害怕，总在叹气、流泪。别的情形没有。
“你同吴孟明好生替朕严追，莫要姑息！”
“是，一定严追！”
李国瑞虽然下狱，但是李府的亲信家人和几家关系最密的皇亲们却按照商量好的主意，暗中加紧活动。他们已经知道，如若不是有薛国观的赞同，皇上未必就决定向贵戚借助。他们还风闻两个月前，有一天崇祯在文华殿召见薛国观，议论国事。当崇祯谈到朝廷上贪贿成风时，薛国观回答说：“倘使厂、卫得力，朝士安敢如此！”当时王德化侍立一旁，他原是东厂提督太监转为司礼监掌印太监，吓了一身冷汗。从那天以后，王德化和曹化淳都有意除掉薛国观。皇亲们现在决定：一方面利用王德化和曹化淳赶快除掉薛国观，使朝廷上没有一个大臣敢支持皇上向贵戚借助另一方面，他们正在利用嘉定伯府和锦衣都督田府对皇后和田贵妃暗中求情。由于皇后的性情比较庄严，对她不能随便通过太监传话，所以皇亲们首先打通了承乾宫的门路。
近来，田宏遇曾经几次派总管暗中送礼给承乾宫的掌事太监，托他转恳贵妃在皇上面前替李国瑞说话。李国瑞家也给这个掌事太监送了不少银子。田妃深知崇祯最厌恶后妃们过问外事，但无奈她父亲几次托太监向她恳求，使她不好完全拒绝，心中十分为难。昨晚田皇亲府派人进献四样东西：一卷澄心堂纸，一册北宋精拓，一方宋徽宗的二龙戏珠端石砚，一串珍珠念珠。这四样东西使田妃十分满意。田妃心想这澄心堂纸是南唐李后主所造的名贵纸张，在北宋已很难得，欧阳修和梅圣俞都曾写诗题咏，经过七百年，越发成了珍品，宫中收藏的已经找不到，不料田皇亲府有办法找来一卷送给她画画。北宋拓虽然在宫中不算稀罕，但是她近两年来正在临摹此帖，喜欢收集不同的名贵拓本，这一件东西也恰恰投合了她的爱好。那一方端石砚通体紫红，却在上端正中间生了一个“鸲鹆眼”，色呈淡黄，微含绿意。砚上刻了两条龙，一双龙头共向“鸲鹆眼”，宛如戏珠。砚背刻宋徽宗手写铭文，落款是“大宋宣和二年御题”。那一串念珠是一百单八颗珍珠用金线穿成，下边一颗大如小枣，宝光闪灼，十分难得，而最罕见的是四颗黑珍珠，色如浓漆，晶莹照人。田妃近来不知怎地常有“人生如梦”和“祸福无常”的想法，对佛法顿生兴趣，有时背着皇帝焚香趺坐，默诵。如今忽然得到这串念珠，真是喜出意外。她一点没有料到这四样东西都是武清侯府的旧藏，用她父亲田宏遇的名义献进承乾宫来。每一样东西都用锦匣装着，匣上贴着红色洒金笺，上边一行写道：“承乾宫贵妃娘娘赏玩”。下边一行写道：“臣田宏遇叩首恭进”。田妃把这四样东西欣赏、把玩很久，爱不释手，一股思念父母的感情涌上心头。母亲已经于前年死了，而父亲已十二年没见面了。明朝宫廷的家法极严，没有后妃省亲的制度。田妃只知道自从她成为皇上的宠妃以后，她的父母搬到东城住，宅第十分宏敞，大门前有一对很大的铁狮子，京城士民都将那地方叫做铁狮子胡同，但是她自己除看见过母亲一次之外，从来没机缘再见一家骨肉。甚至每次家中派人送东西进宫也只能到东华门内，不能到承乾宫同她见面。如今对着父亲送来的四样东西，在一阵高兴过后，跟着是心中酸楚，连眼圈儿也红了。
这时，宫女和别的太监都不在田妃身边。承乾宫掌事太监吴祥进来，向她躬身低声奏道：
“启禀娘娘，刚才老皇亲派来陈总管对奴婢说：李国瑞在狱中身染重病，命在旦夕，恳求娘娘早一点设法垂救。”
田妃没有做声，想了一阵，仍然感到为难，挥手使吴祥退出。替李国瑞说话还是不说？思前想后，她拿不定主意。她临着写了二十多个字，实在无情无绪，便放下宫制斑管狼毫笔，走到廊下，亲自教鹦鹉学语。忽然宫门外一声传呼：
“万岁驾到！”
随着这一声传呼，在承乾宫前院中所有的宫女和太监都慌忙跑去，跪在甬路两边接驾，肃静无声。田妃来不及更换冠服，赶快走到承乾门内接驾。崇祯在田妃的陪侍下一边看花一边往里走去，忽然听见画廊下又发出一声喧呼：“万岁驾到！”他抬头一看，原来是一只红嘴绿鹦鹉在鎏金亮架上学话，不觉笑了，回头对田妃说：
“卿的宫中，处处有趣，连花鸟也解人意，所以朕于万几之暇，总想来此走走。”
田妃含笑回答：“皇上恩宠如此，不惟臣妾铭骨不忘，连花鸟亦知感激。”
她的话刚说完，鹦鹉又叫道：“谢恩！”
崇祯哈哈地大笑起来，显得十分开心。田妃见皇帝一反往日郁郁寡欢，焦躁不安的样子，就知道今天必定是前线传来捷报，但她也知道崇祯最厌恶后宫问政，所以并无询问，只是微笑着。她知道崇祯的脾气，如果前线大捷，他一定会忍不住向她炫耀的。<>