崇祯又哭了一阵儿，有太监搀扶着哽咽站起来，叫皇后和田、袁二妃进去，也跪在万历的神主前行礼。等她们行礼之后，崇祯对他们哽咽说：“祖宗三百年江山，从来无此惨变。朕御极以来，敬天法祖，勤政爱民，未有失德。没想到流贼如此猖獗难制，祸乱愈演愈烈，竟至洛阳失守，福王被戕。而今，开封再现悲剧，周王死难，整个河南丢失大半。这种情况，三百年来是第一次出现，朕怎么对得起神宗皇爷！”说毕又大哭起来。
此后几天，他为着向上天加重罪愆，不仅撤乐减膳，连荤都不吃了。虽然平日里他无荤不饱，对完全素食很不习惯，但是他毅然下了决心，传谕御膳房，百日之内不要在给他预备荤菜。三天以后，皇后怕损伤他的身体，率领田、袁二妃来乾清宫劝他停止素食。他摇头拒绝劝解，含着眼泪叹气说：“朕年年剿贼，竟得到这样的结果！朕并非暗弱之君，总在为国焦劳，励精图治，可惜上天不佑，降下惩罚。朕不茹荤腥，不饮酒，只求感动上苍，挽回天心，你们好不晓事，不明白朕的苦心。”
此后的日子，崇祯饮食失常，彻夜难眠，他本来就是一名脸色苍白的青年，现在更加消瘦憔悴，眼窝深陷，双眼周围发暗。一天下朝之后，他到慈宁宫去看刘太妃。她已经八十五岁，身体尚健，神志清楚。如今宫中在老妃中以她的年纪最大，辈数也最尊贵。她不曾生儿育女，一生为人谨厚，爱抚诸王。天启和崇祯都是幼年失母，住在慈宁宫中受她抚养，叫她奶奶。天启和崇祯两朝都无太后，就由她掌太后玉玺。
今天崇祯的精神是那样不济，刚坐下说了几句闲话，眼神就朦胧了，打了两个哈欠，又勉强支持片刻，靠在榻上，慢慢睡去了。刘太妃命不许惊动他，让宫女在他身上搭了一条黄缎绣凤薄被。两个宫女在左右静立伺候，等着崇祯醒来。过了一阵，崇祯伸了一个懒腰，揉揉干涩的眼睛坐了起来，自己用手整理一下帽子，向刘太妃凄然道：
“奶奶，神祖的时候，海内少事，做皇上多么安心！到了孙子，多灾多难，苦苦支撑，殚精竭虑，夙兴夜寐，这几日尤其辛苦，晚上批阅文书，不曾合眼。心中烦闷，往往吃不下饭。自以为不过是三十岁的人，可是为了国事消磨，体力未老先衰，竟然在太妃面前昏睡不能自持，一至于此！”
刘太妃无话可以安慰，叹息一声，老泪在有皱纹的脸上纵横奔流。崇祯也伤心哭了许久。侍立左右的宫女们都低下头，有的落泪，有的虽然深恨这深宫中的幽居生活，在皇帝和太妃面前也不得不装作要落泪的样子。
又过了十天，已经到了九月中旬，河南的消息陆续传来，起义军在河南大肆攻略，天天都有城池陷落和官员投降的消息传来。崇祯大骂河南各地的官员无能，心中十分惊恐。许多情报表明，现在流寇已经不再流动，他们堂而皇之的进驻开封，正在以开封为中心设官理民，召集流亡，秋收耕种。更有甚者，还在开封治理黄河和进行科举。这已经不是崇祯以前听说的流贼了，已经像一个成熟的政权，准备堂堂正正的和他争夺天下了。
他们朱家传了二百七十年的江山现在遇到了最严峻的挑战，据说主持这一切的是一名叫范青的年轻人，这让他深深的记住了这个名字，有时在睡梦中也会咬牙切齿的诅咒这个名字，有时在乾清宫中感到伤心，俯案哭泣，还不住的捶胸顿足，仰天悲呼：
“苍天，苍天，你不该降生一个献贼，现在又降生一个更可怕的范青。”
周后见崇祯长期素食，为国操劳，身体日损，眼看会支持不住。她自己几次去乾清宫劝解，又吩咐田妃和袁妃前去劝解，还命王德化等几个有头面的大太监多次劝解，全然无效，才想到乾清宫的掌事宫女魏清慧。
魏清慧只有二十岁，但却是一名老练的宫女，做事干练沉稳，相貌也算不错，是崇祯身边最得力的宫女，有管家婆的称呼。
魏清慧来到坤宁宫，在周后面前叩首。周后让她站起来，望着她用温和的语气说：“皇上长久吃素，眼看他的御体消瘦，精神大不如前，你是乾清宫的管家婆，皇帝的衣食住行一向都由你来打理，皇上的秉性脾气你很清楚，你想想，有什么好办法劝皇上停止吃素？”
魏清慧道：“奴婢也在皇爷面前劝过多次，无奈皇爷执意不再茹荤，实在难劝，奴婢为此事日夜发愁，没有法子可想。唉！”
皇后说：“我知道你是个细心机灵的姑娘，所以从你十五岁起就派你到乾清宫管家，平日对你另眼看待。乾清宫的人很多，本宫只把你放在心上，这你自己也是知道的。如今你若想办法使皇上重新茹荤，也算不辜负我的恩待，事后我要重重赏赐你。”
魏清慧垂头不语，她是有办法的，她长久随侍崇祯，对崇祯很了解。崇祯皇帝不是一个精明的人，很容易被欺骗。但欺骗皇帝是欺君死罪，所以她不敢说出口。
坤宁宫的管家婆吴婉容也是一个年轻美貌的宫女，她同魏清慧是好朋友，很了解女伴的心思，知道她必定有法子，便道：“清慧，你有什么办法尽管说出来，即便是对皇上不敬的法子，只要能让皇上茹荤，娘娘也不会怪罪你的。”
魏清慧犹豫了一下，她对崇祯是很忠心的，实在不忍心看他日渐消瘦，便道：“娘娘，奴才有一个法子能骗皇上茹荤，只是千万不能让皇上知道，那样子奴婢可吃罪不起。”
皇后道：“这屋里只有我们三个人，断无人张扬出去。”
魏清慧悄悄说出她的计策，使周后的心豁然一亮，轻轻点头，随即命吴婉容去叫掌事太监刘安前来商量。
第二天中午，周后命御膳房早早的做好了两样，崇祯皇帝往日最喜欢吃的荤菜，送进坤宁宫，换到坤宁宫专用的银器中，到午膳的时候重新蒸热，派吴婉容送到崇祯面前的御膳桌上，跪下说：
“启禀皇爷，皇后娘娘为皇爷亲手做了两样小菜，命奴婢捧呈御前，恳皇爷看娘娘一番至诚，随便尝尝。”
从银碗盖中冒出来荤菜的香味，刺激的崇祯往肚子里咽了一股口水，但是他依然不肯动荤，挥手命魏宫人端走。
魏清慧站在崇祯身侧，知道王德化是崇祯宠信的太监，便向他使了一个眼色。
王德化并不知道内情，但他一眼就看出来，这荤菜的手艺不可能是皇后能做出来的。也就明白这是身边人串通要骗崇祯吃荤的。
他上前拱手道：“皇上，这是皇后娘娘的一片心意，不可辜负她啊！”
崇祯正有些犹豫不决，忽然一名太监来到崇祯身边躬身呈上一封文书，说道：
“启奏皇爷，这是瀛国夫人上的本，要不要此刻就看？”
崇祯一听说是他外祖母上的奏本，不知何事，立刻就看。这奏本说他昨夜梦到孝纯太后，也就是崇祯的生母给她托梦，说皇帝十分消瘦，还悲泣，“替我告诉皇帝，赶快开荤，莫要过于自苦。”奏本中劝崇祯停止吃素以慰太后的心。
崇祯看完之后，立刻就相信了，真以为是亡母托梦给他，而不疑心是众人设计欺骗。他心中十分感动，热泪盈眶，叹了口气。
魏清慧趁机揭开银碗盖，果然是两样精致的荤菜，崇祯拈起两头镶金的牙筷，迟疑一下，望了望那一碗用乳白的鱼翅、鲜红色的火腿精肉丝、五六个雪白的鸽子蛋，加上若干片翠绿的莴苣，烧出来的美味，上边撒一点点极嫩的韭黄。这碗美味是周后的往年发明，并赐给它一个佳名叫“海陆同春”。它的色香味都曾为崇祯称赞。崇祯正要伸出筷子夹菜，忽然停顿一下，含着泪对左右宫女太监说：“朕为了圣母和皇后，勉为动荤。”
跪在地上的魏清慧、吴婉容和王德化一起叩头轻呼“万岁”，然后起立。其它在左右伺候的太监和宫女也都喜上眉梢，轻呼万岁。一场皇上不动荤的风波就此结束。
膳后，崇祯在养德殿稍作休息，又在乾清宫正殿徘徊一阵，然后决定明日召见若干群臣，专门处理开封、河南的事情。但他无心省阅文书，怀着又气又恨的心情，自言自语的小声说道：“范青到底是个什么样的贼首？用什么法子能打败他呢？”
次日上午，辰时刚过，几位内阁辅臣，礼部尚书和左右侍郎，兵部尚书，礼、兵两科的几位给事中，河南道御史和湖广道御史，还有年高辈尊、白发垂胸、仪表堂堂的老驸马冉兴让，奉召进宫。
他们先在皇极门内的金水桥外会齐，穿过宏政门、中左门，到了右后门。门内就是皇帝经常召对臣工的地方，俗称平台。昨夜传谕说今日在此召对，但这里冷冷清清，只有一位太监在此等候。他对众官员说，因御体偶感不适，改在乾清宫中召见。于是这一群朝臣继续向前走，绕过建极殿，进入乾清宫门。众多臣子面色凝重，快步而行。他们心中惴惴不安，怕受到皇帝的严责。因为国家遭到惨重的打击，他们这些重臣是脱不掉干系的。
而紧随他们之后的科、道官们也在心中暗自怀着鬼胎，几个月之前他们联合在一起，对时任首辅，去湖广剿匪的杨嗣昌大肆攻击。每日奏折都如雪片一般送入宫中，但都如石沉大海，崇祯还是信任杨嗣昌的。可杨嗣昌终于没能力挽狂澜，死在湖广，现在首辅的位置是空缺的。于是野心家们蠢蠢欲动，好几个势力在暗中较劲。这些科、道官员分属不同势力，此时正在转着念头，准备一会儿在朝会上一有机会就抢着发言，一来攻击对手，二来博得“敢言”的好名声。
众多大臣跟着太监走进正殿，太监却没有停步，从正殿檐下向东走去，显然崇祯没在正殿。到了东角门。有几个人胆子较大，抬头看见墙上贴着一张已经褪了色的黄纸帖子，上写，“贞侍夫人传圣谕：东角门内不许喧哗。”因为深宫事秘，内部情况与外面隔绝，看了这帖子的人几乎都不知道，这贞侍夫人是皇帝身边的妃嫔或者女官。但大家都知道必定是皇帝心情烦乱，又要省阅文书，所以不许这些太监宫女在角门内大声说话。
角门旁边有一座小建筑，垂着黄色锦帘，门额上悬着一小匾，上写昭和殿。太监连揭两道锦帘，群臣进到最里面的一间，才到了皇帝召见他们的地方。只见崇祯面容憔悴，愁眉不展，坐在铺有黄缎褥子的御榻上。榻上放一张紫檀木的小几，上面摆几封文书，还有一只带盖的茶碗放在莲叶形银茶盘上。左边悬一小匾，是崇祯御笔书写的“克己复礼”四个字。
等群臣叩首完毕，崇祯叫他们起来，然后叹口气，神情忧伤的说：
“朕御极十有五年，国家多事，又遇连年饥荒，人皆相食，深可悯恻。近日唉！竟然愈演愈烈，流贼李自成、范青先破洛阳，后克开封，朕的两位叔父，福王、周王先后被害”说到这里崇祯的眼圈渐渐红了，声音也哽咽起来，说不出话来，好一会儿才接着道：“孟子说亲亲而仁民，仁民而爱物，朕连亲叔叔都不能保全，皆是朕德行不足所致，真当愧死！”说到这里，他鼻子一酸，眼泪再也忍不住，落了下来。
驸马冉兴让和次辅范复粹赶快跪下，劝他不要悲伤，说这是气数所致。崇祯止住哭声，擦擦眼泪，接着哽咽道：“这也不能说是气数，就算是气数，也须人事补救。这几年何曾补救几分，现在整个河南都快归于贼手了！”