四年后。
“四妹妹”
夏日的池塘边，一位如花的少女赤脚站在水边，一只一只的清理刚刚采摘的莲蓬，太阳有些刺眼，她看不清来人是谁，只好伸了一直手臂放在头遮挡光线。
手的淤泥滴在俊美的脸庞，她看起来毫不在意。向那边走来的男子挥了挥手。
“你嫂嫂就猜到你会来这儿。这是你托她采买的东西，叫我给你送来。”
“谢谢嫂嫂了。二哥哥午膳在我这用吧。”
“可是又有甚新花样？”
“自是兄长喜爱的。”
“好，那我就有口福了。”
少女穿好鞋袜，整理了衣衫，虽然仪表有些不整，却仪态优雅从容。丝毫没有一丝不快。相反，她看起来笑容甜美，甚是享受。
兄妹二人说笑着一起走向不远处的宅子。
“四妹妹，你来了有四年了，怎地不见你惦记侯府？”
“二哥哥，该回去的时候自会有人叫我回去。侯府里除了姨娘，也没甚我可惦记的。倒是这里，我是住惯了的。”
“你嫂嫂说的对，四妹妹就该是我们乡野的仙女。”
“嫂嫂宠我的话，二哥哥也好意思说出口，一会要多吃些米饭才好。”
“四妹妹又笑我了，又不是当年去侯府的傻小子。”
说话的人正是三叔公的小孙儿刘本状，当年去侯府做客吃光了厨房的稻米，大伯母因此怄了气，后来秋祭如桐和如梦还因此嘲笑过他。
刘本状今年已19岁，早已娶妻生子。如梦初来祖宅时，兄弟俩听闻后偷偷跑到祖宅来看热闹。无奈刘本状嘴馋心傻，被如梦一手厨艺折服。
“对了四妹妹，昨个儿听说平阳侯府来了人，不知何事，你小心些。”
如梦的事兄弟俩知道个大概，对这个聪明伶俐善于隐忍的妹妹，感情大于清冷的平阳侯府。自是有什么风吹草动都会提前报信。
“无妨，也许是来送年俸的。”
平阳侯府的刘老夫人虽狠心，却并不狠辣，外放的这个孙女也不是不管死活，每年还会着人送来俸银，已供平日的吃穿用度。
“不太像，你嫂嫂说那人来了与祖父在书房谈了一个时辰。”
“祖宅的日子是我有生以来乐的，若是就此离去我已知足了。”
“妹妹说的什么话，若是你不愿，我与兄长自是会想法保你的。”
“谢两位哥哥疼爱了，能得你们如此爱戴梦儿还有什么不知足呢。二哥哥放心，梦儿定会好好活下去的，没人害得了我。”
“唉……”
“好了，二哥哥就别叹气了，吃过饭我还要去胡爷那学医呢。快些用过回去陪嫂嫂吧。”
自来到祖宅管家立规矩起，晓庄没两日就被送回了刘家。一个侯门小姐，一个人习书、练棋、下田种菜、做饭，还要去附近胡医者那里学医。
看着忙碌收拾碗筷的如梦，刘本状有些心疼，他不明白如此懂事乖巧的姑娘为何就得不到祖母的喜爱？
带着怨气与不甘离开了祖宅，回到家中还是怨愤不平。
“夫君这是怎地了？一副心事重重的样子。”
“梦儿如今都18了，早就过了婚配的日子。这平阳侯的老祖也不知何意。她要是无心，我们来给妹妹张罗也好啊，总不能这般拖着。”
“夫君慎言。昨日侯府不是来了人吗？祖父还与那人吵了一架，听意思是想如梦配人家，祖父却说从前侯府的老祖可不是这般打算的，就争执了起来。”
“哦，可有说是配了什么人家？”
“这我就不知了。夫君莫急，再等几日，让祖父再斟酌斟酌。”
“那就等等吧。如今也只能这样了。”
这边的如梦浑然不知二哥哥为了她的婚事着急。每日的这个时辰都是她来胡医者这学艺的时间。
“昨日教的可记牢了？”
“胡爷，如梦记得了。”
“没规矩，叫师傅。小心我告诉老管头。”
“胡爷，祖爷爷进城几日了，想必是忘了您了。”
胡医者与管家从前就是旧识，四年前重逢，就隔三差五相约斗棋吃酒，如梦开始所谓的立规矩就是读书、习棋，后来管家又给加了一项，学医。
如梦也不知道为何受罚变成了学艺，她怕日子难过，也就跟着管家学起来，慢慢的她发现，这个老头竟博学多才，曾经还担过刘家私塾的先生。
“莫啰嗦，昨日我讲的几味毒性强的草药名字，默写下来。”
胡医者捋着胡须，看着这个颇有天资的徒弟。她不是自己唯一的徒弟，早些年他收过许多，大多学满五成就出师立了门户。此后也无往来。
可如梦是与他最为亲近之人，犹记得当年和老管喝酒至兴处，死活跟他讨要如梦作为关门弟子。这师徒一做已有三年，而自己平生九成的医术全部倾囊相授。
“嗯，虽记住了药名，也要熟悉其药性特性以及煎熬方法，君臣佐使应当如何调配更要牢记。”
如梦听着胡爷罗里吧嗦的叮嘱，脸没有任何不耐的表情。四年了，祖宅的日子特别快乐，管家虽然对他严厉，却别不苛责。胡爷对她就像一个忘年的友人。
还有三叔公家的两位兄长，这些人的温暖让她渐渐忘了亲情的缺失。
“罢了，你恐是半个字都没听进去。今儿就放过你了，早些回去吧。”
一听说回去，如梦倒是清醒起来，呵呵笑着谢过胡爷，夹着书筐就跑掉了。
“这丫头，愈发没规矩了。”
前儿个管家走时说过今晚会回来，如梦要赶回去做晚膳。一路疾驰奔了回来，宅子里除了打杂的几个仆人，还未见管家身影。带着攀膊去了厨房，熟练的整理了四道小菜和一罐汤汁。刚坐下没多久，就听见廊巷里传来走路声。
待脚步声走过转角，一前一后两人映入眼帘。一个久违的面孔梨花带雨的跪在身前。
“小姐，奴婢好想你啊。这几年你可安好？”
是平儿，当初青涩的平儿此时已成熟许多，身形也健壮不少。
“平儿，你受苦了，是我没有护住你。”
“小姐，平儿没受苦，等的就是今日。”
“好，我这里虽清苦些，倒是日子自在，每日做闲云野鹤，闲散惯了。倒是你，怎地黑了也瘦了？”
“说来话长了，小姐，奴婢慢慢跟你说。”
“看我高兴的说话，这是管爷爷，你知道了吗？”
“是，奴婢都知道。谢谢管家您照顾小姐这么多年，奴婢没甚能谢您的，给您磕个头吧。”
说着平儿挪动膝盖面向管家。管家却不敢受，身子挪开了。
“快别在这叙话了，我们堂屋里说吧。”
管家瞧着几个仆人走动，想着不是说话的地儿。遂出声提醒。
“是了，祖爷爷，梦儿做了晚膳，我们先用膳吧。”
进了堂屋，平儿怎么也不肯坐下一起吃，非要伺候如梦用膳。拗不过她，只好由她去了，如梦在动筷儿前拿空碟子拨出些饭菜留给平儿。
“梦儿，今日回来是有一事与你说。”
“祖爷爷请讲。”
“平阳侯府来信儿，特嘱你七日内回府。如今老夫人病重，当不得家。是平阳侯做的决定，恐你此次是非去不可的。”
如梦知道这一日是要来的，却没想到如此的快。
“祖爷爷，既已是定数，梦儿明日就收拾东西准备启程。不会叫您为难的。”
“先听我细细说来。皇近年来精神有些萎靡，不喜朝政，太子摄政皇后联合多方势力助太子。如今太子二十有三，为了扩充东宫，皇后在给他选侧室。你大伯早就有意巴结。若是我猜的没错，你会被送去选秀。”
大伯父当年想让自己与太子党派的武将联姻，被她一手破坏，如今干脆直接拿自己去巴结太子了？
“若是长辈意愿，如梦也躲不掉。不瞒祖爷爷，当初梦儿就是因着坏了大伯的事，而被送来这里的。”
“恩，当年你祖母的意思是不喜你高嫁的，我倒也能猜到缘由。如今拿你去攀太子，想着也不是老夫人的作风。这四年我已知你的为人，若是你不愿，我会回侯府与老夫人说个情的。”
“祖爷爷，若是如梦看的没错，祖母是得了脑卒了。府中定是大伯说了算的。”
“无妨，我们先回侯府，再做打算。选秀还未开始，还有些时间。”
“谢祖爷爷成全，不管成与不成，梦儿都感激您能真心相待。若不是您，我早叫祖母扔去了姑子庵自生自灭去了。”
“刘家儿女怎能去那种肮脏之地。就是家主在世内宅如此也会插手的。无奈，我只能这般应对了。”
如梦知道，管家无论跟祖父关系如何，毕竟是奴。祖父去世，他只能听从于祖母。若是能有选择，恐就不会叫女儿嫁给生性风流的父亲了吧。
“那梦儿给您收拾行李，我们一起回侯府。”
“去吧，跟大家告个别，再见也不知何时。”
想起胡爷、二哥哥、二嫂嫂还有大哥哥，如梦有些难过，他们四年来对自己的关怀都是那么真诚。
面对他们，自己真的能说出离别的话吗？